¿Qué es la huella ecológica?
La huella ecológica es
un indicador ambiental de carácter integrador del impacto que ejerce una cierta
comunidad humana – país, región o ciudad - sobre su entorno, considerando tanto
los recursos necesarios como los residuos generados para el mantenimiento del
modelo de producción y consumo de la comunidad.
La huella ecológica se
expresa como la superficie necesaria para
producir los recursos consumidos por un ciudadano medio de una determinada
comunidad humana, así como la necesaria para absorber los residuos que genera,
independientemente de la localización de estas áreas.
Este indicador es
definido según sus propios autores (William Rees y Mathis Wackernagel) como:
"El área de
territorio ecológicamente productivo (cultivos, pastos, bosques o ecosistema acuático)
necesaria para producir los recursos utilizados y para asimilar los residuos
producidos por una población definida con un nivel de vida específico
indefinidamente, donde sea que se encuentre esta área"
La filosofía del cálculo
de la huella ecológica tiene en cuenta los siguientes aspectos:
- Para producir cualquier
producto, independientemente del tipo de tecnología utilizada, necesitamos
un flujo de materiales y energía, producidos en última instancia por
sistemas ecológicos.
- Necesitamos sistemas ecológicos
para reabsorber los residuos generados durante el proceso de producción y
el uso de los productos finales.
- Ocupamos espacio con
infraestructuras, viviendas equipamientos, etc. reduciendo, así las
superficie de ecosistemas productivos.
Aunque este indicador integra múltiples impactos, hay que tener en
cuenta entre otros, los siguientes aspectos que subestiman el impacto ambiental
real:
- No quedan contabilizados
algunos impactos como la contaminación del suelo, la contaminación del
agua, la erosión, la contaminación atmosférica (a excepción del CO2),
etc.
- Se asume que las prácticas en los sectores agrícola, ganadero y forestal es sostenible, esto es, que la productividad del suelo no disminuye con el tiempo. Obviamente, con el tiempo, la productividad disminuye, a causa, entre otras, de la erosión, contaminación, etc.
¿Qué puede aportar la huella ecológica a la
sostenibilidad?
A pesar de que la huella
ecológica es un indicador que pueda subestima el impacto real de la actividad
humana sobre el entorno, y que existe aún importantes limitaciones en relación
a su aplicación metodológica e información disponible, hay que destacar las
oportunidades que plantea en relación a la estrategia de la sostenibilidad. Hay
que destacar entre sus principales potencialidades:
- Agregación
y simplificación.
Agrupa en un solo número
la intensidad del impacto que una determinada comunidad humana ejerce sobre los
ecosistemas, tanto por el consumo de recursos como por la generación de
residuos.
- Visualización
de la dependencia ecológica
El progresivo proceso de
concentración de la población en sistemas urbanos y globalización de los flujos
de materiales y energía dificulta de forma creciente la vinculación por parte
de la población del consumo de bienes y energía con el impacto que tienen sobre
el medio. La huella ecológica permite definir y visualizar la dependencia de
las sociedades humanas respecto al funcionamiento de los ecosistemas del
planeta a partir de superficies apropiadas para satisfacer un determinado nivel
de consumo. Permite así establecer el área real productiva de la que se está
apropiando ecológicamente una determinada comunidad humana, independientemente
de que se encuentre más allá de su territorio, distinguiendo así mismo entre
las diferentes funciones ecológicas que ejercen los ecosistemas.
- Visualización
de la inequidad social
La posibilidad de
realizar el cálculo para diferentes comunidades humanas o sectores de una misma
sociedad con estilos de vida diferenciados permite la visualización de
inequidad en la apropiación de los ecosistemas del planeta.
- Monitorización
del consumo de recursos
Pese a sus limitaciones,
la huella ecológica permite hacer un seguimiento del impacto de una comunidad
humana asociado al consumo de recursos –entradas del sistema – mediante la
actualización del indicador a lo largo de los años.
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